El polvo de sílice ha sido un peligro durante mucho tiempo en las industrias que utilizan ladrillos, piedra natural y hormigón. Sin embargo, el creciente uso de piedra artificial en encimeras de cocinas y baños está incrementando el riesgo para los trabajadores en otras aplicaciones.
La piedra artificial puede contener cantidades considerablemente mayores de sílice que la piedra natural: más del 90%, en comparación con menos del 45% del granito. Por lo tanto, la fabricación, el acabado y la instalación de piedra artificial pueden generar altos niveles de polvo de sílice peligroso y poner a los trabajadores en riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares debilitantes y potencialmente mortales.
¿Qué es la sílice?
La sílice es un mineral presente en la piedra y otros materiales de construcción. Entre los materiales que contienen sílice cristalina se incluyen:
- Suelo
- Teja
- Pizarra
- Ladrillo
- Arenisca
- Mármol
- Concreto
- Mortero
- Granito y otros minerales
- Piedra artificial
La descomposición de estos materiales libera polvo. El polvo de sílice se genera durante tareas comunes de construcción, como cortar, perforar, esmerilar y pulir materiales de piedra. Este polvo está compuesto de pequeñas partículas que pueden dispersarse en el aire y representar un riesgo respiratorio.
La sílice cristalina respirable (SCR) es un término que se refiere al polvo fino que se crea y penetra profundamente en los pulmones al inhalarse. Este polvo es demasiado fino para ser visible con luz natural, e inhalar una pequeña cantidad puede causar mucho daño.
En el Reino Unido y la UE, el límite de exposición en el lugar de trabajo (WEL) para el polvo de sílice es de solo 0,1 mg/m3 durante 8 horas.
Los límites son más bajos en EE. UU. y Australia. El Límite de Exposición Permisible (PEL) de Norteamérica es de 50 µg/m³ y el de Australia, de 0,05 mg/m³, lo que reduce a la mitad la exposición a la sílice durante una jornada laboral de 8 horas.
Ningún límite debe considerarse "seguro", ya que inhalar cualquier cantidad de polvo de sílice es perjudicial y la exposición debe reducirse lo más posible.
Efectos sobre la salud
El polvo de sílice puede causar inflamación cuando las partículas ingresan al pulmón y, con el tiempo, dar lugar a áreas de tejido endurecido y cicatrizado (fibrosis).
La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice, generalmente durante muchos años. La afección es progresiva y puede causar discapacidad e incluso la muerte. La inhalación de polvo de sílice también puede causar cáncer de pulmón, enfermedades renales y enfermedades autoinmunes.
Protegiendo a los empleados
Implementar un programa eficaz de equipo de protección respiratoria (EPR) es fundamental para proteger a los empleados del peligroso polvo de sílice. Se requiere una evaluación de riesgos para identificar los peligros y medir los niveles de concentración en el lugar de trabajo. Posteriormente, se pueden implementar medidas de control.
El EPR puede ser uno de varios controles, idealmente la última línea de defensa tras la sustitución, la extracción y otros controles de ingeniería. El uso de materiales alternativos o precortados puede eliminar por completo el riesgo de sílice. Los sistemas de extracción en la herramienta y de ventilación local reducen la cantidad de polvo en el aire. La supresión de agua también puede utilizarse para reducir los niveles de concentración en el aire.
Para reducir aún más la exposición, se recomienda usar un respirador con un filtro de partículas de alta eficiencia y un FPA (FPA) de al menos 20 (según el Reino Unido). Esto incluye respiradores desechables FFP3, así como mascarillas reutilizables de media cara o completas con filtros P3.
Los EPI ajustados, incluyendo respiradores desechables, mascarillas faciales de media cara y mascarillas faciales completas, deben someterse a una prueba de ajuste para garantizar su protección. Cada usuario debe someterse a una prueba para asegurar que su modelo y tamaño de mascarilla específicos se ajusten correctamente a la cara. Los usuarios de EPI ajustados también deben estar bien afeitados en la zona del sello facial. Obtenga más información sobre protección respiratoria y vello facial.
Los respiradores de ajuste holgado son dispositivos de protección que no requieren un sello para proteger al trabajador. Los trabajadores con barba expuestos al polvo de sílice deben considerar un respirador de ajuste holgado para estar suficientemente protegidos. Estos productos suelen estar certificados según la norma EN 12941 y tener una clasificación de rendimiento TH2PSL o TH3PSL. Obtenga más información sobre los respiradores de ajuste holgado.
La exposición al polvo de sílice debe controlarse para proteger contra enfermedades pulmonares incurables y potencialmente mortales. Evaluar los riesgos e implementar las medidas adecuadas para reducir el polvo en suspensión es fundamental para proteger a los empleados de la inhalación de niveles peligrosos de sílice. Los respiradores deben seleccionarse cuidadosamente para garantizar una protección adecuada contra el peligro, así como su idoneidad para la tarea y el usuario.
Encuentre más información sobre protección respiratoria.
Aprenda sobre las diferentes formas de riesgos respiratorios que existen en el lugar de trabajo.