Comprensione dei rischi di esposizione

I rischi per l'esposizione respiratoria sul posto di lavoro si manifestano in quattro forme: particolato solido, particolato liquido, gas e vapori. L'inalazione regolare di contaminanti nocivi per un periodo di tempo prolungato può causare una varietà di malattie croniche, tra cui malattie polmonari e cancro. In genere, gli effetti dell'esposizione a rischi respiratori sul posto di lavoro si manifestano dopo diversi anni e i sintomi spesso non si manifestano fino a diversi anni dopo l'esposizione, quando potrebbe essere già troppo tardi e causare invalidità permanente o morte prematura.

Particolato

Le particelle di polvere possono essere classificate in due tipi, a seconda delle loro dimensioni:

• Polvere inalabile: particelle di dimensioni maggiori, visibili a occhio nudo; queste particelle raggiungono le sezioni superiori della gola, delle vie respiratorie e dei polmoni.
• Polvere respirabile: particelle di polvere di dimensioni più piccole, invisibili a occhio nudo o più piccole, che rimangono intrappolate nelle sezioni inferiori dei polmoni.
• Le particelle liquide includono aerosol e nebbie a base di acqua e olio.

Pericoli di gas/vapore

I pericoli derivanti da gas/vapori riscontrati sul posto di lavoro includono:

• Ammoniaca e vapori acidi
• Formaldeide
• Cloro
• Composti organici volatili (COV)
• Isocianati (richiedono RPE ad aria compressa)

Impatti sulla salute dei dipendenti

Se i rischi non vengono controllati efficacemente, possono avere effetti devastanti sulla salute dei dipendenti. Respirare livelli nocivi di sostanze tossiche per le vie respiratorie presenti sul posto di lavoro può portare a malattie permanenti e irreversibili.

Cancro

• Il cancro ai polmoni e il mesotelioma sono le forme di cancro più comuni che portano alla morte.
• L'esposizione professionale all'amianto è la principale causa di morte per cancro.
• I lavori nel settore edile presentano il rischio più elevato di tumori professionali: ogni anno questo settore provoca 3.500 decessi e 5.500 diagnosi*.
• Il mesotelioma è causato principalmente dall'inalazione di fibre di amianto. La consapevolezza è migliorata, ma nel Regno Unito si verificano ancora oltre 2500 decessi per mesotelioma ogni anno, a causa del lento sviluppo della malattia molto tempo dopo l'esposizione (HSE, Statistiche sul mesotelioma per la Gran Bretagna, 2019).

BPCO

• La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) si manifesta in età avanzata: si stima che nel Regno Unito siano attualmente oltre un milione le persone affette da questa malattia, con oltre 25.000 decessi ogni anno.
• La causa principale è il fumo, ma anche l'esposizione passata a fumi, sostanze chimiche e polveri sul lavoro ha contribuito a molti casi attuali. Le ricerche mostrano che circa il 15% dei casi di BPCO è probabilmente correlato al lavoro, il che indica fino a 4000 decessi professionali ogni anno nel Regno Unito**.
• Le sostanze pericolose presenti sul posto di lavoro che possono causare la BPCO in età avanzata includono: varie polveri (tra cui carbone, cereali, silice), nonché alcuni fumi e vapori chimici (tra cui fumi di saldatura, isocianati e idrocarburi policiclici aromatici).

Silicosi

• La silicosi è una malattia polmonare incurabile causata dall'inalazione di polvere di silice, solitamente per un periodo di molti anni.
• La polvere di silice può causare infiammazioni quando le particelle penetrano nei polmoni e, nel tempo, portare alla formazione di aree di tessuto polmonare indurito e cicatrizzato (fibrosi).

Asma

• L'asma professionale è una reazione allergica che può manifestarsi in alcuni individui quando esposti a determinate sostanze.
• Queste sostanze, chiamate "sensibilizzanti respiratori" o asmageni, provocano un'alterazione delle vie aeree nota come "stato di ipersensibilità".
• Le sostanze e i materiali che possono causare asma professionale includono:
  • Composti del cromo (VI): presenti nei fumi di saldatura dell'acciaio inossidabile, nel cemento e utilizzati nella galvanica
  • Polveri di legno duro: termine generico che comprende una varietà di polveri di legno, circa 40 delle quali possono causare asma professionale.
  • Polveri di legno tenero: termine generico che comprende una varietà di polveri derivate principalmente da conifere. L'esposizione professionale alle polveri di cedro è particolarmente associata allo sviluppo di asma.

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