Comprensión de los riesgos de exposición

Los riesgos de exposición respiratoria en el lugar de trabajo se presentan en cuatro formas: partículas sólidas, partículas líquidas, gases y vapores. Respirar regularmente contaminantes nocivos durante un período prolongado puede causar diversas enfermedades crónicas, como enfermedades pulmonares y cáncer. Normalmente, los efectos de la exposición a riesgos respiratorios en el lugar de trabajo tardan varios años en manifestarse y los síntomas a menudo no aparecen hasta varios años después de la exposición, momento en el que puede ser demasiado tarde y provocar una discapacidad permanente o una muerte prematura.

Partículas

Las partículas de polvo se pueden clasificar en dos tipos según su tamaño:

• Polvo inhalable: partículas de mayor tamaño que son visibles a simple vista; estas partículas llegan a las secciones superiores de la garganta, las vías respiratorias y los pulmones.
• Polvo respirable: Partículas de polvo de tamaño más pequeño que pueden ser invisibles a simple vista o más pequeñas: estas partículas quedan atrapadas en las secciones inferiores del pulmón.
• Las partículas líquidas incluyen aerosoles y nieblas a base de agua y aceite.

Peligros del gas/vapor

Los peligros del gas/vapor que se encuentran en el lugar de trabajo incluyen:

• Amoníaco y vapores ácidos
• Formaldehído
• Cloro
• Compuestos orgánicos volátiles (COV)
• Isocianatos (requieren RPE con alimentación de aire)

Impactos en la salud de los empleados

Cuando los riesgos no se controlan eficazmente, pueden tener efectos devastadores en la salud de los empleados. Respirar niveles nocivos de sustancias respiratorias presentes en el lugar de trabajo puede provocar enfermedades irreversibles y de por vida.

Cáncer

• El cáncer de pulmón y el mesotelioma son las formas más comunes de cáncer que provocan la muerte.
• La exposición ocupacional al amianto es la principal causa de muerte por cáncer.
• Los trabajos de construcción representan el mayor riesgo de cáncer ocupacional, y la industria contribuye con 3500 muertes y 5500 diagnósticos cada año*.
• El mesotelioma se produce principalmente por la inhalación de fibras de amianto. Si bien la concienciación ha mejorado, en el Reino Unido aún se producen más de 2500 muertes por mesotelioma cada año debido a la lenta evolución de la enfermedad mucho después de la exposición (HSE, Estadísticas de mesotelioma en Gran Bretaña, 2019).

EPOC

• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) aparece en etapas posteriores de la vida: se estima que más de un millón de personas padecen actualmente la enfermedad en el Reino Unido, con más de 25.000 muertes cada año.
• La principal causa es el tabaquismo, pero la exposición previa a humos, sustancias químicas y polvos en el trabajo también ha contribuido a muchos casos actuales. Las investigaciones muestran que aproximadamente el 15 % de los casos de EPOC probablemente estén relacionados con el trabajo, lo que indica hasta 4000 muertes laborales al año en el Reino Unido**.
• Las sustancias peligrosas en el lugar de trabajo que pueden provocar EPOC más adelante en la vida incluyen: diversos polvos (incluidos carbón, granos y sílice), así como ciertos humos y vapores químicos (incluidos humos de soldadura, isocianatos e hidrocarburos aromáticos policíclicos).

Silicosis

• La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice, generalmente durante un período de muchos años.
• El polvo de sílice puede causar inflamación cuando las partículas ingresan al pulmón y, con el tiempo, dar lugar a áreas de tejido pulmonar endurecido y cicatrizado (fibrosis).

Asma

• El asma ocupacional es una reacción alérgica que puede ocurrir en ciertos individuos cuando se exponen a ciertas sustancias.
• Estas sustancias, denominadas “sensibilizadores respiratorios” o asmáticos, provocan una alteración en las vías respiratorias conocida como “estado de hipersensibilidad”.
• Las sustancias y materiales que pueden causar asma ocupacional incluyen:
  • Compuestos de cromo (VI): presentes en el humo de soldadura de acero inoxidable, cemento y utilizados en galvanoplastia.
  • Polvo de madera dura: término general que cubre una variedad de polvos de madera, de los cuales alrededor de 40 especies pueden causar asma ocupacional.
  • Polvos de madera blanda: término general que abarca diversos polvos derivados principalmente de coníferas. La exposición ocupacional al polvo de cedro se asocia particularmente con el desarrollo de asma.

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