Los médicos en el Reino Unido están creando conciencia sobre el riesgo de silicosis para los trabajadores de piedra artificial y piden al gobierno que prohíba el material.

La piedra artificial se fabrica a partir de piezas de cuarzo unidas mediante un aglutinante de resina. El material resultante tiene un aspecto similar a la piedra natural y se ha vuelto cada vez más popular para encimeras de cocina y baño.

La piedra artificial contiene considerablemente más sílice cristalina que la piedra natural: más del 90 %, en comparación con menos del 45 % del granito. El alto contenido de sílice aumenta el riesgo de silicosis en los trabajadores.

¿Qué es la sílice?

La sílice es un mineral que se encuentra en la piedra y otros materiales de construcción, entre ellos:

- Piedra artificial
- Granito y otros minerales
- Suelo
- Arena

- Concreto
- Mortero

El polvo se genera durante tareas comunes como cortar y pulir materiales. Este polvo está compuesto de pequeñas partículas que se dispersan en el aire y representan un riesgo respiratorio.

La sílice cristalina respirable (SCR) es un término que se refiere al polvo fino que penetra profundamente en los pulmones al inhalarse. El polvo de SCR es demasiado fino para ser visible con la iluminación normal, e inhalar una pequeña cantidad puede causar mucho daño.

Silicosis y otros efectos sobre la salud

La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice, generalmente durante varios años. Esta afección es debilitante y potencialmente mortal.

Los principales síntomas de la silicosis son tos persistente y dificultad para respirar, además de debilidad y cansancio. Los síntomas se agravan a medida que la enfermedad progresa. Caminar y subir escaleras puede ser muy difícil, y los pacientes con silicosis pueden verse confinados en casa o en cama.

La silicosis también puede aumentar el riesgo de desarrollar otras enfermedades graves y potencialmente mortales, entre ellas:

- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- Cáncer de pulmón
- Tuberculosis (TB) y otras infecciones del pecho
- Hipertensión pulmonar
- Insuficiencia cardiaca
- Nefropatía

Silicosis derivada de la exposición a piedras artificiales

Los médicos informan de los primeros casos de silicosis en el Reino Unido como resultado de la exposición al polvo de piedra artificial. Todos los casos se produjeron en trabajadores que cortaban y pulían encimeras en seco sin medidas de control adecuadas.

Algunos habían trabajado con piedra artificial durante tan solo cuatro años antes de que se les diagnosticara silicosis, lo que demuestra la rapidez con la que esta afección puede desarrollarse como resultado de la inhalación de polvo de piedra artificial. Es probable que las cifras aumenten a medida que se identifiquen más casos y se vinculen con la exposición previa.

Protegiendo a los trabajadores

La alta concentración de sílice y el rápido desarrollo de silicosis tras la exposición resaltan la necesidad de actuar. Los expertos instan al gobierno británico a considerar la prohibición de la piedra artificial, siguiendo el ejemplo de Australia, que prohibió este material en julio de 2024. Mientras tanto, se requieren medidas de control eficaces para reducir la exposición y proteger a los trabajadores contra la silicosis.

Límites de exposición

El límite de exposición a la sílice en el Reino Unido y la UE es de 0,1 mg/m³ durante un período de 8 horas. Esta imagen ilustra 0,1 mg/m³ de polvo de sílice en comparación con una moneda de un céntimo. La legislación del Reino Unido y la UE exige a las empresas garantizar que la exposición sea muy inferior a la cantidad que se muestra aquí. Los límites de EE. UU. y Australia son inferiores. El Límite de Exposición Permisible (PEL) en América del Norte es de 50 µg/m³ y el de Australia es de 0,05 mg/m³.

Es importante recordar que no existe un límite “seguro”: inhalar cualquier cantidad de polvo de sílice es dañino y la exposición debe reducirse tanto como sea posible.

Medidas de control

Para prevenir la silicosis en los trabajadores de la piedra artificial, la exposición al polvo de sílice debe minimizarse mediante controles de ingeniería y prácticas laborales efectivas.

Utilice métodos húmedos para cortar y trabajar materiales. Instale sistemas de ventilación, extracción y supresión de polvo para reducir la cantidad de polvo de RCS en el aire. El equipo de ventilación debe limpiarse y revisarse periódicamente para garantizar su correcto funcionamiento. Asegúrese de utilizar un sistema adecuado de supresión de polvo en la herramienta. Las herramientas con agua dirigida a la parte superior de la hoja solo sirven para enfriar, no para controlar el polvo. Para que el agua sea eficaz, debe dirigirse directamente al área de corte.

Incluso la limpieza puede contribuir a la exposición al polvo de sílice. Barrer o cepillar en seco aumenta la cantidad de SCR en el aire. Utilice métodos de barrido húmedo o aspiradoras con filtro HEPA para controlar los niveles de polvo al limpiar. No se debe usar aire comprimido para limpiar ropa ni superficies, ya que esto provoca que el polvo suspendido en el aire se vuelva a dispersar y pueda ser inhalado.

Equipo de protección respiratoria (EPR)

Tras implementar otras medidas de control, el equipo de protección respiratoria (EPR) reduce aún más la exposición. El EPR debe ofrecer un factor de protección asignado (FPA) del Reino Unido de al menos 20, con un filtro de partículas de alta eficiencia.

Las opciones de RPE incluyen:

- Respirador desechable FFP3
- Media máscara con filtros P3
- Máscara facial completa con filtros P3
- Respirador motorizado con clasificación de rendimiento TH2PSL / TM2PSL o superior

Los respiradores de ajuste ceñido deben someterse a una prueba de ajuste para garantizar su protección. Esto incluye respiradores desechables, medias máscaras y mascarillas faciales completas. Cada usuario debe someterse a una prueba de ajuste con su modelo y talla de mascarilla específicos para garantizar un buen sellado. Los usuarios de EPR de ajuste ceñido también deben estar bien afeitados en la zona del sello facial. Obtenga más información sobre protección respiratoria y vello facial.

Los respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR) de ajuste holgado no requieren un sello para brindar protección. Los trabajadores con barba deben considerar que un PAPR de ajuste holgado está suficientemente protegido. Obtenga más información sobre los respiradores de ajuste holgado .

El mantenimiento regular es esencial para garantizar que el EPR siga ofreciendo el nivel de protección previsto. Los respiradores se suministran con manuales de instrucciones que detallan los procedimientos de limpieza y mantenimiento, que pueden incluir el desmontaje, la limpieza, la inspección y la sustitución de piezas desgastadas.

La capacitación también es vital. Para garantizar el uso y el mantenimiento correctos del EPI, los trabajadores deben recibir capacitación sobre cómo leer las marcas y las fechas de caducidad, cambiar los filtros y realizar comprobaciones previas al uso y del ajuste. En el caso de los respiradores motorizados, la capacitación debe abarcar la duración y la carga de las baterías.

La inhalación de polvo de sílice es muy peligrosa incluso en pequeñas cantidades. El mayor contenido de sílice en la piedra artificial supone un mayor riesgo para los trabajadores. La mitigación mediante medidas de ingeniería y control en el lugar de trabajo es la forma más eficaz de limitar la exposición y protegerse contra la silicosis.

Los niveles de polvo deben reducirse al máximo antes de introducir el EPR. Los respiradores deben estar correctamente ajustados y bien mantenidos. Las pruebas de ajuste son clave para garantizar que los respiradores con ajuste hermético protejan adecuadamente al usuario. Las personas con vello facial requieren un dispositivo PAPR holgado.

Implementar un programa de EPR para combatir la exposición al polvo de sílice.

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