I medici del Regno Unito stanno sensibilizzando i lavoratori del settore della pietra artificiale sul rischio di silicosi e chiedono al governo di vietare questo materiale.

La pietra ingegnerizzata è composta da frammenti di quarzo tenuti insieme da un legante resinoso. Il materiale risultante ha un aspetto simile alla pietra naturale ed è diventato sempre più popolare per l'uso nei piani di lavoro di cucine e bagni.

La pietra ingegnerizzata contiene una quantità di silice cristallina notevolmente superiore a quella della pietra naturale: oltre il 90%, rispetto a meno del 45% del granito. L'elevato contenuto di silice espone i lavoratori a un rischio maggiore di sviluppare la silicosi.

Cos'è la silice?

La silice è un minerale presente nella pietra e in altri materiali da costruzione, tra cui:

- Pietra ingegnerizzata
- Granito e altri minerali
- Suolo
- Sabbia

- Calcestruzzo
- Malta

La polvere viene generata durante attività comuni come il taglio e la lucidatura dei materiali. La polvere è composta da piccole particelle che si disperdono nell'aria e causano rischi per le vie respiratorie.

Silice cristallina respirabile (RCS) è il termine utilizzato per indicare la polvere fine che penetra in profondità nei polmoni quando inalata. La polvere di RCS è troppo fine per essere vista con una normale illuminazione e inalarne anche una piccola quantità può causare gravi danni.

Silicosi e altri effetti sulla salute

La silicosi è una malattia polmonare incurabile causata dall'inalazione di polvere di silice, solitamente per un periodo di diversi anni. La condizione è debilitante e potenzialmente fatale.

I sintomi principali della silicosi sono tosse persistente e mancanza di respiro, oltre a sensazione di debolezza e stanchezza. I sintomi si aggravano con il progredire della malattia. Camminare e salire le scale può essere molto difficile, e i pazienti affetti da silicosi possono essere costretti a casa o a letto.

La silicosi può anche aumentare il rischio di sviluppare altre patologie gravi e potenzialmente letali, tra cui:

- Malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO)
- Cancro ai polmoni
- Tubercolosi (TBC) e altre infezioni toraciche
- Ipertensione polmonare
- Insufficienza cardiaca
- Nefropatia

Silicosi derivante dall'esposizione alla pietra ingegnerizzata

I medici segnalano i primi casi di silicosi nel Regno Unito derivanti dall'esposizione a polvere di pietra artificiale. Tutti i casi hanno coinvolto lavoratori che tagliavano e lucidavano a secco piani di lavoro senza adeguate misure di controllo.

Alcuni avevano lavorato con la pietra artificiale per soli 4 anni prima di ricevere una diagnosi di silicosi, a dimostrazione della rapidità con cui la patologia può svilupparsi a causa dell'inalazione di polvere di pietra artificiale. È probabile che i numeri aumentino man mano che vengono identificati nuovi casi, collegati a precedenti esposizioni.

Proteggere i lavoratori

L'elevata concentrazione di silice e il rapido sviluppo della silicosi a seguito dell'esposizione evidenziano la necessità di intervenire. Gli esperti stanno esortando il governo britannico a prendere in considerazione la messa al bando della pietra artificiale, seguendo l'esempio dell'Australia che ha vietato il materiale nel luglio 2024. Nel frattempo, sono necessarie misure di controllo efficaci per ridurre l'esposizione e proteggere i lavoratori dalla silicosi.

Limiti di esposizione

Il limite di esposizione alla silice nel Regno Unito e nell'UE è di 0,1 mg/m³ su un periodo di 8 ore. Questa immagine illustra 0,1 mg/m³ di polvere di silice rispetto a una moneta da un centesimo. Le leggi del Regno Unito e dell'UE impongono alle aziende di garantire che l'esposizione sia ben al di sotto della quantità mostrata qui. I limiti negli Stati Uniti e in Australia sono inferiori. Il limite di esposizione ammissibile (PEL) nordamericano è di 50 µg/m³, mentre il limite di esposizione ammissibile (WEL) australiano è fissato a 0,05 mg/m³.

È importante ricordare che non esiste un limite "sicuro": inalare qualsiasi quantità di polvere di silice è dannoso e l'esposizione dovrebbe essere ridotta il più possibile.

Misure di controllo

Per prevenire la silicosi nei lavoratori della pietra artificiale, è necessario ridurre al minimo l'esposizione alla polvere di silice attraverso controlli tecnici e pratiche di lavoro efficaci.

Utilizzare metodi a umido per tagliare e lavorare i materiali. Installare sistemi di ventilazione, aspirazione e abbattimento delle polveri per ridurre la quantità di polvere di RCS nell'aria. Le apparecchiature di ventilazione devono essere pulite e sottoposte a manutenzione regolarmente per garantirne il corretto funzionamento. Assicurarsi che venga utilizzato un adeguato abbattimento delle polveri sull'utensile. Gli utensili con getto d'acqua diretto verso la parte superiore della lama sono progettati solo per il raffreddamento, non per il controllo della polvere. L'acqua deve essere diretta verso il punto di taglio per essere efficace.

Anche la pulizia può contribuire all'esposizione alla polvere di silice. Spazzare o spazzolare a secco aumenta la quantità di RCS nell'aria. Utilizzare metodi di spazzamento a umido o aspirapolvere con filtro HEPA per controllare i livelli di polvere durante la pulizia. L'aria compressa non deve essere utilizzata per pulire indumenti o superfici, poiché ciò fa sì che la polvere sospesa nell'aria torni a disperdersi, consentendone l'inalazione.

Dispositivi di protezione delle vie respiratorie (RPE)

Dopo aver implementato altre misure di controllo, i dispositivi di protezione respiratoria (RPE) riducono ulteriormente l'esposizione. I RPE devono offrire un fattore di protezione assegnato (APF) nel Regno Unito di almeno 20, con un filtro antiparticolato ad alta efficienza.

Le opzioni RPE includono:

- Respiratore monouso FFP3
- Semimaschera con filtri P3
- Maschera facciale completa con filtri P3
- Respiratore elettroventilato con classificazione di prestazione TH2PSL / TM2PSL o superiore

I respiratori aderenti devono essere sottoposti a Fit Test per garantire la protezione. Questo vale per i respiratori monouso, le semimaschere e le maschere a pieno facciale. Ogni utilizzatore deve essere sottoposto a Fit Test per il proprio modello e taglia di maschera specifici per garantire una buona tenuta. Gli utilizzatori di DPI aderenti devono inoltre essere rasati nella zona di tenuta del viso. Scopri di più sulla protezione delle vie respiratorie e sulla barba.

I respiratori elettroventilati (PAPR) larghi non necessitano di una tenuta stagna per garantire protezione. I lavoratori con la barba devono considerare un PAPR largo come sufficientemente protetto. Scopri di più sui respiratori larghi .

La manutenzione regolare è essenziale per garantire che i DPI continuino a fornire il livello di protezione previsto. I respiratori sono forniti con manuali di istruzioni che descrivono dettagliatamente le procedure di pulizia e manutenzione, che possono includere lo smontaggio, la pulizia, l'ispezione e la sostituzione delle parti esaurite.

Anche la formazione è fondamentale. Per garantire che i DPI siano utilizzati e mantenuti correttamente, i lavoratori devono essere formati su come leggere le marcature e le date di scadenza, sostituire i filtri ed eseguire controlli pre-uso e di tenuta. Per i respiratori elettroventilati, la formazione dovrebbe riguardare la durata della batteria e la ricarica.

L'inalazione di polvere di silice è altamente pericolosa anche in piccole quantità. L'elevato contenuto di silice nella pietra composita comporta un rischio maggiore per i lavoratori. La mitigazione attraverso misure ingegneristiche e di controllo sul posto di lavoro è il modo più efficace per limitare l'esposizione e proteggersi dalla silicosi.

I livelli di polvere devono essere ridotti il più possibile prima di introdurre i DPI. I respiratori devono essere indossati correttamente e sottoposti a manutenzione adeguata. Il test di tenuta è fondamentale per garantire che i respiratori aderenti possano proteggere adeguatamente chi li indossa. Chi ha peli sul viso deve indossare un dispositivo PAPR dalla vestibilità comoda.

Attuare un programma RPE per combattere l'esposizione alla polvere di silice.

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