La materia biológica en estado aéreo puede transmitir microorganismos mediante aerosoles. Estos peligros se conocen como bioaerosoles y suelen suponer un riesgo para la salud de quienes trabajan en la agricultura, el reciclaje de residuos, el tratamiento de aguas residuales, el compostaje y los vertederos.

Los materiales que se manipulan en estas industrias pueden estar contaminados con microorganismos dañinos. Cuando el material contaminado se procesa de forma que libera partículas al aire, la materia biológica puede inhalarse y causar problemas de salud. Están compuestos de componentes vivos e inertes, como hongos, esporas de moho, polen, bacterias y, en algunos casos, virus. Añadir humedad y temperatura a la mezcla puede activar el crecimiento de partículas de microorganismos en el aire.

La exposición a bioaerosoles puede causar tos, dificultad para respirar, picazón en los ojos, náuseas, diarrea y fatiga. La exposición a bioaerosoles en el lugar de trabajo en la industria de residuos se asocia con un mayor riesgo de desarrollar síntomas respiratorios superiores e inferiores.

Además de los riesgos de inhalación, el contacto directo sin protección (sin uso de EPP) aumentaría las posibles infecciones y enfermedades.

Se debe realizar una evaluación de riesgos para identificar los peligros de bioaerosoles en el lugar de trabajo y determinar las medidas de control necesarias. Podría requerirse el uso de EPR si los trabajadores entran en contacto con microorganismos transmitidos por vía aérea.

La publicación HSG53 de HSE proporciona orientación sobre la elección de EPR para bioaerosoles:

- Los EPR con filtro de partículas generalmente eliminan los microorganismos.
- Se deben seleccionar equipos con el filtro de mayor eficiencia posible, que ofrezcan un factor de protección asignado (APF) en el Reino Unido de al menos 20.

Se puede lograr un APF de 20 utilizando:

- Respirador desechable FFP3
- Media máscara con filtros P3
- Dispositivo respirador purificador de aire motorizado (PAPR) con filtros TH2P

Para reducir aún más la exposición, se puede lograr un factor de protección mayor de 40 utilizando:

- Máscara facial completa con filtros P3
- Dispositivo PAPR con filtros TH3P

Los dispositivos PAPR pueden ser más adecuados para ciertas tareas. HSG53 recomienda que un PAPR con máscara completa o capucha/blusa sea más adecuado para limpiar torres de enfriamiento con mangueras de alta presión, debido al ritmo de trabajo y las condiciones de humedad.

Los EPI ajustados deben someterse a pruebas de ajuste para garantizar su idoneidad para el usuario. Obtenga más información sobre las pruebas de ajuste de respiradores.

En las plantas de compostaje, se puede aplicar un enfoque de "zona de riesgo" para controlar la exposición a bioaerosoles. Se realizó un estudio mediante mediciones de bioaerosoles durante la manipulación del compost y en puntos fijos a una distancia de hasta 250 metros de las actividades de manipulación. La investigación definió zonas rojas, amarillas, amarillas y verdes en relación con las concentraciones de bioaerosoles, lo que ayudó a determinar dónde se requiere EPI en la planta y qué nivel de protección es adecuado.

Los EPI utilizados para la protección contra bioaerosoles deben mantenerse y desecharse correctamente para garantizar una buena higiene y evitar una mayor contaminación. Los EPI usados deben tratarse como potencialmente contaminados y mantenerse separados de otros EPI.

Los equipos no reutilizables deben desecharse como residuos contaminados. Esto incluye:

- Respiradores desechables
- Filtros y prefiltros para respiradores reutilizables

Los respiradores reutilizables se pueden limpiar y desinfectar según las instrucciones del producto. Es importante mantener limpio el EPI reutilizable y evitar almacenar filtros usados para evitar que los microorganismos contaminen el equipo y creen un nuevo riesgo de exposición. Consulte el Apéndice 6 de la HSG53 para obtener más información sobre la selección y el mantenimiento del EPI para riesgos de bioaerosoles.

A menudo se requieren medidas y equipos de control adicionales para protegerse contra otros tipos de exposición. El uso de ropa de protección, pantallas faciales e instalaciones de lavado puede ser necesario para controlar el riesgo de exposición por contacto directo con microorganismos. Se requiere una evaluación completa de riesgos para identificar los peligros y las medidas de control adecuadas para un lugar de trabajo específico.

El sitio web de HSE proporciona orientación para diferentes industrias y procesos:

Compostaje
Aguas residuales
Agricultura

Puntos clave:

• Los bioaerosoles son partículas biológicas transportadas por el aire que pueden causar problemas de salud cuando se inhalan.
• Común en industrias como la agricultura, el compostaje, el alcantarillado y el procesamiento de residuos.
• Los síntomas incluyen problemas respiratorios y malestar gastrointestinal.
• Es esencial contar con un EPI con un FPA de al menos 20; puede necesitarse una mayor protección según la tarea.
• Las pruebas de ajuste adecuadas, la higiene y la eliminación del equipo usado son fundamentales.
• Un enfoque de "zona de riesgo" puede ayudar a determinar cuándo y dónde se necesita RPE en los sitios de compostaje.
• Los EPP adicionales y las instalaciones de higiene ayudan a reducir la exposición al contacto directo.