Como se ve en la Guía BSIF para la industria de seguridad y salud del Reino Unido 2022. Escrito por Louise Charlton, especialista técnica.
Desde el despertador por la mañana hasta las conversaciones con familiares, amigos y colegas, y la interacción con nuestro entorno, para muchos la audición constituye una conexión vital con nuestro entorno. Nuestros oídos distinguen la frecuencia, el tono e incluso pueden aislar un sonido específico para determinar su procedencia. Las partes del oído que realizan estas complejas funciones son sensibles y, por lo tanto, susceptibles a sufrir daños por la exposición a altos niveles de ruido.
Si bien es fácil enumerar las formas en que dependemos de nuestra audición, detectar los daños puede resultar más difícil. El daño auditivo suele ser indetectable hasta que se manifiesta en una afección como la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL) o el tinnitus, momento en el que es irreversible. La NIHL puede ser extremadamente aislante y tener un gran impacto en el estilo de vida y la salud mental. El tinnitus puede ser muy angustiante y causar trastornos del sueño o insomnio. Con 95 nuevos casos de sordera ocupacional en 2019 notificados a través de la Prestación por Discapacidad por Accidentes Laborales (IIDB), y un estimado de 17.000 trabajadores del Reino Unido que sufren problemas de audición relacionados con el trabajo notificados a través de la Encuesta de Población Activa 2017/18 a 2019/20, la exposición al ruido nocivo sigue siendo un riesgo importante en muchos sectores. La exposición al ruido debe controlarse eficazmente ahora para evitar problemas de audición que cambien la vida en el futuro.
Alto nivel de ruido
La exposición a ruidos de alta intensidad daña el Corti, un órgano ubicado en la cóclea, dentro del oído interno. El daño puede ser temporal, como un zumbido en los oídos después de un concierto a todo volumen, llamado tinnitus temporal. Otro ejemplo es el desplazamiento temporal del umbral, que hace que los sonidos por debajo de cierto nivel sean inaudibles durante un tiempo después de la exposición. Estas afecciones son temporales porque el Corti se recupera una vez finalizada la exposición. Sin embargo, si la exposición a ruidos dañinos se produce con regularidad, los oídos no pueden recuperar su estado normal, lo que significa que se produce un daño permanente. El ruido extremadamente alto puede causar daño permanente de inmediato.
El punto en el que el ruido se vuelve perjudicial se determina por el nivel de decibelios (dB) del sonido y el tiempo que una persona está expuesta al ruido. La escala de decibelios es una razón logarítmica entre dos niveles de sonido cualesquiera. La suma o resta de decibelios es diferente a los cálculos lineales normales: sumar 3 dB duplica el nivel de ruido, restarlo lo reduce a la mitad.
Los valores y límites de acción de exposición designan cuándo el ruido se vuelve dañino y cómo protegerse contra los efectos. En el Reino Unido, el límite de exposición general es una exposición al ruido promedio diaria/semanal de 87 dB o una presión sonora máxima de 140 dB. Los valores de acción de exposición establecen niveles en los que se deben tomar las medidas adecuadas para proteger a los empleados. El valor de acción de exposición inferior (LEAV) es una exposición al ruido promedio de 80 dB o una presión sonora máxima de 135 dB, lo que requiere que los empleadores proporcionen información y capacitación, y pongan a disposición protección auditiva. El valor de acción de exposición superior (UEAV) es un promedio de 85 dB, o una presión sonora máxima de 137 dB, y requiere que los empleadores tomen medidas para reducir la exposición y proporcionar la protección auditiva correcta para los empleados. La exposición debe reducirse a un nivel seguro de 80 dB en el oído utilizando controles en el lugar de trabajo y EPI.
Evaluación de los niveles de ruido
Para evaluar los niveles de ruido y determinar los controles necesarios, se debe realizar una evaluación de riesgos. Las publicaciones INDG362 y L108 de HSE ofrecen información sobre cómo realizar una evaluación de riesgos por ruido. El ruido debe evaluarse para determinar los niveles de exposición e identificar los controles necesarios. Las directrices pueden indicar los niveles de emisión sonora asociados a ciertas máquinas o tareas, pero a menudo los niveles de ruido se miden en la evaluación de riesgos.
En cualquier trabajo, el control eficaz del ruido comienza en las etapas de planificación. La selección de materiales, equipos y procesos puede reducir el ruido en su origen. Siguiendo la jerarquía de control, lo ideal es eliminar o evitar la tarea por completo. Esto anima a las empresas a buscar alternativas de trabajo que no representen un riesgo de ruido. Si esto no es posible, se pueden adaptar las herramientas para reducir la emisión de sonido. El lugar de trabajo puede organizarse para excluir o aislar el ruido, creando "zonas de protección auditiva" donde se llevan a cabo los procesos que emiten ruido, lo que permite a los empleados de otras áreas trabajar con seguridad sin protectores auditivos.
Cuando se requiere protección auditiva personal, es fundamental seleccionar productos genuinos y de calidad que ofrezcan una atenuación adecuada. Todos los protectores auditivos deben estar certificados según el Reglamento EPI, con marcas de conformidad en el producto o el embalaje. Los productos deben cumplir la norma de rendimiento correspondiente. El conjunto de normas EN 352 abarca los protectores auditivos: las EN 352-1 y -3 establecen los requisitos para los protectores auditivos , tanto de diadema como montados ; las EN 352-2 establecen los requisitos para los tapones auditivos ; y las EN 352-4, -5, -6, -7 y -8 cubren una serie de requisitos para productos electrónicos, incluyendo la atenuación dependiente del nivel, la reducción activa del ruido y las funciones de comunicación.
Un método simplificado para identificar la protección adecuada y comparar el rendimiento de los productos es el método SNR. SNR significa Reducción Simplificada del Nivel de Ruido (o Clasificación de Número Único), que indica la reducción de ruido ofrecida. El valor de SNR puede restarse del nivel de ruido general para calcular la presión sonora en el oído al usar ese protector auditivo en particular.
Los protectores auditivos se prueban con tres tipos de ruido: H, M y L. En ocasiones, se requieren los datos de atenuación que muestran el rendimiento frente a cada uno de estos ruidos para la selección. Algunos cálculos de protección auditiva requieren datos completos de atenuación para ruidos H, M y L en las siguientes frecuencias: 63 Hz, 125 Hz, 250 Hz, 500 Hz, 1000 Hz, 2000 Hz, 4000 Hz y 8000 Hz.
Sobreprotección
El ruido es uno de los pocos riesgos contra los que es posible sobreprotegerse. Si bien el ruido de alto nivel es perjudicial, sonidos como el habla, las señales de advertencia y los vehículos que se aproximan son vitales para un trabajo seguro y productivo. Esto significa que el valor más alto de SNR no es necesariamente el mejor, ya que una alta atenuación puede aislar al usuario y ponerlo en riesgo de accidente. Se debe seleccionar un producto con un rendimiento lo más cercano posible al nivel requerido para proporcionar la protección adecuada sin introducir riesgos adicionales.
Compatibilidad
Para garantizar una protección adecuada, es imprescindible seleccionar protectores auditivos compatibles, asegurándose de que estén ajustados correctamente y permanezcan así en todo momento dentro de la zona de peligro.
Los protectores auditivos funcionan creando un sello hermético con las orejas del usuario. Esto se crea mediante la "fuerza de la diadema", que se refiere a la fuerza ejercida por la diadema o el casco / pantalla facial y sus accesorios. Las monturas de gafas, las correas de los respiradores y otros EPI, además del cabello largo y las joyas en las orejas, pueden comprometer el sello si pasan por debajo de la almohadilla del protector auditivo.
Los protectores auditivos montados deben probarse en combinación con el/los casco(s) y/o la(s) pantalla(s) facial(es) con los que están diseñados para su uso, a fin de verificar la fuerza ejercida sobre la banda de cabeza al trabajar conjuntamente. La compatibilidad probada y certificada verifica el rendimiento, garantizando que la combinación proporcione una atenuación adecuada sin ejercer demasiada presión, la cual puede sobreproteger al usuario y causar incomodidad.
La compatibilidad es un factor importante al seleccionar protectores auditivos. Los tapones con banda o cordón pueden no ser adecuados debido al riesgo de engancharse o soltarse con otro EPI, maquinaria u otras estructuras del lugar de trabajo. Deben retirarse las joyas que afecten al sellado del canal auditivo.
Comunicación
La comunicación en equipo es clave para un trabajo seguro y eficiente, pero el ruido en el lugar de trabajo puede dificultarla. La incapacidad de comunicarse con claridad puede provocar errores o malentendidos, y hacer que los usuarios se sientan aislados de sus compañeros, lo que puede generar la tentación de quitarse el EPI. Es importante garantizar la comunicación, lo que puede lograrse mediante controles administrativos, como una zona de refugio donde los trabajadores puedan comunicarse de forma segura, o mediante el uso de una solución de comunicación específica.
Los protectores auditivos electrónicos ofrecen varias ventajas para la comunicación. La atenuación dependiente del nivel y la reducción activa del ruido permiten a los usuarios escuchar sonidos seguros, como el habla y las señales de advertencia, a la vez que atenúan el ruido perjudicial. Las funciones de comunicación en equipo, llamadas móviles y audio para entretenimiento facilitan la comunicación entre ubicaciones sin necesidad de quitarse la protección auditiva, además de ofrecer una forma de enviar anuncios de seguridad y reproducir música donde esté permitido. Con las funciones electrónicas desactivadas, los productos proporcionan una atenuación pasiva hasta un valor de relación señal/ruido (SNR) especificado.
El daño auditivo puede ocurrir lentamente y presentarse solo cuando ya es demasiado tarde para revertirlo. Para evitar afecciones que cambian la vida, como la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL) y el tinnitus, es fundamental garantizar un control eficaz del ruido en el lugar de trabajo. Se recomienda eliminar los riesgos de ruido en la fase de planificación e implementar controles en el lugar de trabajo para reducir la exposición en su origen. Cuando se requiera protección auditiva, esta debe proporcionar una atenuación adecuada sin sobreproteger, ser adecuada para el usuario y el entorno, y compatible con otros EPI.