La soldadura y los procesos afines presentan numerosos riesgos debido al uso de equipos de alta temperatura y emisión de luz, así como de materiales que contienen sustancias peligrosas. El trabajo de soldadura puede ser muy peligroso, por lo que deben tomarse las medidas adecuadas para reducir la exposición y controlar los riesgos. Se requieren controles en el lugar de trabajo y EPI para garantizar la protección de los empleados contra lesiones o enfermedades.
Los requisitos y directrices de HSE para el control de humos de soldadura se actualizaron en febrero de 2019 , indicando que no se debe realizar ninguna soldadura sin las medidas de control adecuadas, independientemente de su duración. Esta guía ofrece una visión general de los peligros asociados con la soldadura y los tipos de protección necesarios.
Peligros del humo de soldadura
Durante la soldadura se liberan humos peligrosos. La inhalación de humos de soldadura es muy peligrosa y puede causar cáncer, enfermedades pulmonares como la EPOC y una mayor susceptibilidad a la neumonía. La exposición excesiva a algunos tipos de metales presentes en los aceros dulces puede causar trastornos neurológicos irreversibles. El pulmón del soldador es una afección causada por depósitos de metal en los pulmones debido a la exposición a los humos de soldadura y puede agravar los síntomas de la EPOC.
El asma ocupacional puede ser causada por la exposición a humos de soldadura. La soldadura de acero inoxidable, en particular, presenta un riesgo de asma debido a los metales presentes en los humos. Esta enfermedad puede tener un largo período de latencia, y los síntomas no aparecen hasta mucho después de la exposición, incluyendo dificultad para respirar, tos y disminución de la función pulmonar.
La fiebre por humos metálicos es una enfermedad común después de la exposición al humo de soldadura.
Gases de protección
Las soldaduras metálicas son susceptibles a la contaminación, por lo que se utilizan gases de protección para proteger la zona del oxígeno atmosférico y el vapor de agua, lo que ayuda a reforzar la soldadura y a prevenir la corrosión. Entre los gases de protección se incluyen el argón, el dióxido de carbono (CO₂) y mezclas de oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y helio. Por lo tanto, los gases de protección pueden representar un riesgo respiratorio, ya que su inhalación puede causar irritación y problemas respiratorios, así como asfixia en caso de altas concentraciones en un área confinada o restringida.
Humo y polvo de procesos afines
Los procesos afines también pueden causar exposición a sustancias peligrosas. La fricción y el calor generados al cortar o desbastar materiales con herramientas eléctricas generan humos y polvos que pueden ser nocivos si se inhalan.
Radiación óptica
La emisión de radiación óptica de los arcos de soldadura puede variar según la técnica. La exposición a la radiación UV, la luz azul y la radiación infrarroja a diferentes niveles, dependiendo de la corriente del arco, puede causar lesiones oculares e incluso cáncer. La sobreexposición a la radiación UV puede causar una lesión conocida como ojo de arco. La córnea se daña por la radiación óptica, y la zona ocular puede enrojecerse y causar dolor. El melanoma ocular, un cáncer de ojo, puede ser causado por la exposición a la radiación UV.
La emisión de la soldadura manual por arco metálico puede ser muy intensa, lo que significa que el límite de exposición a la radiación UV puede superarse en tan solo 100 milisegundos. Sin embargo, la emisión de la soldadura por gas puede ser mucho menor, y en algunos casos no supera el límite de exposición a la radiación UV para una jornada laboral de 8 horas. Por lo tanto, es necesario evaluar y comprender los riesgos específicos de exposición a la radiación óptica asociados con el tipo de soldadura que se realiza.
Riesgos de sólidos calientes y materiales fundidos
Los sólidos calientes y los materiales fundidos constituyen un riesgo generalizado en la industria de la soldadura, que puede causar daños irreversibles en la piel, los ojos y los oídos. El contacto con salpicaduras, escoria caliente y chispas puede causar quemaduras en las manos, los ojos, la cara, la cabeza y el oído interno. Es fundamental usar el EPI adecuado para protegerse del contacto con materiales metálicos fundidos y sólidos calientes que puedan proyectarse o gotear desde una superficie hacia el área de trabajo del operario.
Riesgos de impacto
Procesos como cortar y esmerilar presentan un riesgo de impacto de partículas a alta velocidad que pueden causar lesiones en los ojos, así como cortes y laceraciones en la zona de la cara y el cuello.
Ruido de procesos aliados
Las aplicaciones de corte y amolado, así como la perforación, el trabajo manual con metal y otras operaciones en el lugar de trabajo generan ruido que puede dañar la audición de las personas expuestas. Se deben implementar medidas de control para limitar la exposición al ruido perjudicial. El ruido superior a los valores de exposición pertinentes requiere que el empleador proporcione protección auditiva adecuada.
Requisitos de protección
Protección respiratoria
Las medidas de control y los requisitos de equipo de protección respiratoria (EPR) para soldadura varían según el tipo de soldadura, la cantidad o duración del trabajo y los factores del entorno de trabajo.
Se requiere una ventilación adecuada para soldar en todos los entornos de trabajo, para reducir la concentración de humos, y puede tomar varias formas: ventilación general, ventilación por extracción local (LEV) y ventilación forzada.
La guía de HSE establece enfoques de control para los humos de soldadura:
- Enfoque de control 1 – Ventilación general
- Enfoque de control 2 – LEV y RPE
En espacios confinados, restringidos o limitados, puede requerirse ventilación forzada y EPI de mayor eficiencia. En casos donde se requiere EPI además de controles de ventilación, el requisito mínimo para humos de soldadura es un Factor de Protección Asignado (FPA) de 20 en el Reino Unido para la protección contra partículas. Esto se puede lograr con un respirador desechable FFP3 o una media máscara con filtros P3 . Las mascarillas desechables y los filtros con capas antiolor pueden ayudar a aliviar los olores molestos.
El respirador desechable JSP Springfit 436 FFP3OV y la media máscara Force®8 con filtros PressToCheck™ P3 brindan protección contra partículas APF20 del Reino Unido contra humos de soldadura.
Se deben usar respiradores motorizados cuando un operario deba realizar trabajos de soldadura durante períodos prolongados (más de una hora). Los respiradores motorizados con cascos de protección para soldadura ofrecen una unidad combinada de protección ocular y facial; las directrices indican que pueden ser beneficiosos al garantizar que el EPR permanezca en su lugar durante todo el trabajo de soldadura.
El kit de soldador JSP Jetstream® con pantalla facial Cobra™ para soldadura/esmerilado ofrece protección TH2, con un FPA británico de 20, pantalla de soldadura EN 175 y lente autooscurecedora EN 379 para filtrar la radiación óptica. Consulte más información sobre los requisitos para el control de humos de soldadura aquí .
Los espacios limitados y restringidos requieren un FPA de 40, además de ventilación forzada. Una mascarilla facial completa con filtros P3 o un respirador motorizado TH3P proporciona protección FPA de 40.
En espacios confinados, el EPR debe utilizar un suministro de aire independiente, como una manguera de aire fresco, una línea de aire comprimido o un equipo de respiración autónomo (ERA), ya que el aire respirable se eliminará debido a las altas concentraciones de gases de protección. Para más información sobre los requisitos para el control de humos de soldadura en espacios confinados, limitados y restringidos, consulte aquí . Las evaluaciones de riesgos y los programas de EPR deben considerar todos los riesgos respiratorios, incluidos los gases y las partículas generadas en procesos relacionados.
Protección para los ojos y la cara
Las pantallas de soldadura ofrecen diversas formas de protección, compuestas por una carcasa opaca y una ventana de visualización con lente filtrante. También pueden incorporar placas de soporte resistentes a impactos y accesorios antisalpicaduras.
La norma para pantallas faciales de soldadura, EN 175, incluye requisitos para una mayor robustez y resistencia a la penetración de sólidos calientes y metales fundidos.
La lente filtrante, para protección contra la radiación óptica, cumple con la norma EN 169 para filtros de soldadura estáticos o la EN 379 para filtros de oscurecimiento automático que reaccionan automáticamente a las condiciones de luz. Los filtros se identifican por números de tono, adecuados para diferentes niveles de exposición. La carcasa de la pantalla de soldadura también se evalúa para garantizar un filtrado adecuado de la radiación óptica. La pantalla de soldadura JSP Cobra™ ofrece protección según la norma EN 175 con un filtro de oscurecimiento automático de tono 9-13 para protección contra la radiación óptica. Compatible con una gama de cascos de seguridad EVO® , el Cobra™ montado en el casco permite una protección combinada para la cabeza y la cara .
Además de los productos con arnés para la cabeza, existen pantallas faciales de soldadura que se montan en el casco. La combinación de una pantalla facial de soldadura con un casco de seguridad resistente al metal fundido ofrece mayor protección contra los riesgos de escoria caliente y chispas, además de brindar protección contra impactos por caída de objetos en entornos industriales.
Los operarios que realizan otras tareas y cualquier persona que transite por el área de soldadura también pueden estar expuestos a la radiación óptica, tanto para otros empleados como para visitantes. Las gafas de soldadura pueden utilizarse para proteger a quienes no estén soldando, pero que puedan estar cerca de la zona de peligro. Además de filtrar, las gafas de seguridad ofrecen resistencia a los impactos y mayor durabilidad en caso de accidentes o daños.
Para una protección completa contra sólidos calientes y metales fundidos, así como contra los riesgos de radiación para la piel, se recomienda el uso de guantes durante la soldadura. Los guantes de soldadura deben proporcionar la protección y la destreza adecuadas para la tarea, siguiendo las evaluaciones de riesgos pertinentes. También se pueden usar gorros y capuchas de tela para aumentar la cobertura y la protección de la cabeza y el cuello.
Protección auditiva y auditiva
Puede ser necesario el uso de protección auditiva para soldadores en lugares de trabajo con altos niveles de ruido. Otros procesos afines, como el corte, el esmerilado y el trabajo manual con metales, producen ruido que puede dañar la audición de las personas expuestas.
Además de proteger la audición, los protectores auditivos y los tapones auditivos pueden proteger el oído interno contra quemaduras por escorias calientes. Trabajar debajo de una zona de soldadura puede poner a los operarios en riesgo de contacto con gotas de metal fundido que pueden llegar al oído interno y causar daño auditivo permanente, quemaduras graves y problemas de movimiento, como pérdida del equilibrio. Los protectores auditivos y los tapones ignífugos pueden proporcionar una barrera que impide que el material fundido o los sólidos calientes lleguen al oído interno.
Se deben evaluar los niveles de ruido y utilizar los datos de atenuación para seleccionar la protección auditiva adecuada. Si se utilizan protectores auditivos, se debe tener cuidado de que los usuarios no estén sobreprotegidos y no puedan oír instrucciones importantes ni sonidos de advertencia.
Garantizar la protección adecuada durante la soldadura es vital para proteger a los operarios de riesgos que pueden causar daños inmediatos y a largo plazo a la salud. Para más información sobre los riesgos para la salud asociados con la soldadura, consulte el sitio web de HSE .