El polvo de construcción representa un gran peligro en la obra. Inhalar polvo de piedra, hormigón, madera y otros materiales de construcción puede causar enfermedades devastadoras e irreversibles en el futuro. A pesar de una mayor concienciación y mejores medidas de control, todavía se producen miles de casos de enfermedades pulmonares prevenibles cada año debido a la exposición previa en el trabajo en el sector de la construcción[1].
Aprenda cuáles son los riesgos y cómo controlar eficazmente el polvo de la construcción para proteger la salud de quienes trabajan en la obra y sus alrededores.
¿Por qué es peligroso el polvo de construcción?
El término "polvo de construcción" engloba tres tipos principales de polvo:
- Polvo de sílice o sílice cristalina respirable (SCR): se encuentra en muchos materiales de construcción, como piedra, hormigón, mortero, baldosas y arena. El uso de herramientas eléctricas para cortar, moler o perforar estos materiales descompone la sílice en un polvo muy fino llamado sílice cristalina respirable (SCR).
- Polvo sin sílice: los materiales con cantidades nulas o muy bajas de sílice incluyen yeso, cemento, piedra caliza, mármol y dolomita.
- Polvo de madera: se crea al trabajar maderas duras y blandas con herramientas manuales o eléctricas.
El polvo de sílice es especialmente peligroso, ya que una pequeña cantidad puede causar daños considerables. El límite de exposición laboral a largo plazo (8 horas) para el polvo de sílice en el Reino Unido es de 0,1 mg/m³, como se ilustra en la imagen a continuación. Para consultar los límites de exposición laboral para otros materiales y tareas, consulte el documento EH40 de HSE .
Impactos en la salud
Respirar regularmente polvos nocivos durante un período prolongado de tiempo puede provocar diversas enfermedades de por vida, incluidas enfermedades pulmonares y cáncer.
Cáncer
Los trabajos de construcción representan el mayor riesgo de cáncer ocupacional, ya que la industria contribuye con 3500 muertes y 5500 diagnósticos cada año.[2] La mayoría de los cánceres ocupacionales en la construcción son cánceres de pulmón causados por la exposición al asbesto y la sílice.[3] El cáncer de pulmón y el mesotelioma, un tipo de cáncer causado principalmente por la inhalación de fibras de asbesto, son las formas más comunes de cáncer que conducen a la muerte.
EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se presenta en etapas posteriores de la vida: se estima que más de un millón de personas la padecen actualmente en el Reino Unido, con más de 25.000 muertes al año. La principal causa es el tabaquismo, pero la exposición previa a humos, sustancias químicas y polvos en el trabajo también ha contribuido a muchos casos actuales. Las investigaciones muestran que aproximadamente el 15 % de los casos de EPOC probablemente estén relacionados con el trabajo, lo que indica hasta 4.000 muertes laborales al año en el Reino Unido[4]. Los riesgos respiratorios que pueden causar EPOC incluyen diversos polvos, como sílice, carbón y cereales, así como ciertos humos y vapores químicos.
Silicosis
La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice, generalmente durante muchos años. El polvo de sílice puede causar inflamación cuando las partículas entran en el pulmón y, con el tiempo, dar lugar a zonas de tejido pulmonar endurecido y cicatrizado (fibrosis). Quienes padecen silicosis pueden quedar postrados en cama y morir prematuramente por insuficiencia cardíaca.
Asma
El asma ocupacional es una reacción alérgica que puede presentarse en ciertas personas al exponerse a ciertas sustancias. Estas sustancias, denominadas «sensibilizadores respiratorios» o asmágenos, provocan una alteración en las vías respiratorias conocida como «estado de hipersensibilidad».
Las sustancias y materiales que pueden causar asma ocupacional incluyen:
- Compuestos de cromo (VI): presentes en los humos de soldadura de acero inoxidable, cemento y utilizados en galvanoplastia.
- Polvo de madera dura: término general que abarca una variedad de polvos de madera, de los cuales alrededor de 40 especies pueden causar asma ocupacional.
Polvo de madera blanda: término general que abarca una variedad de polvos derivados principalmente de coníferas. La exposición ocupacional al polvo de cedro se asocia particularmente con el desarrollo de asma.
Por lo general, los efectos de la exposición a riesgos respiratorios en el lugar de trabajo tardan varios años en manifestarse y los síntomas a menudo no aparecen hasta varios años después de la exposición, momento en el que puede ser demasiado tarde y provocar una discapacidad permanente o una muerte prematura.
¿Por qué las obras de construcción son de alto riesgo?
La construcción presenta un alto riesgo de exposición a polvos nocivos debido a los materiales y procesos empleados. El uso de materiales que contienen sílice, así como otras piedras y maderas, implica la presencia de una serie de contaminantes extremadamente dañinos en la obra.
Muchos materiales de construcción contienen sílice:
Las herramientas y los procesos utilizados también contribuyen al alto nivel de riesgo. Las herramientas eléctricas generan un polvo fino que se libera al aire y se inhala fácilmente. Incluso barrer después de un trabajo puede resultar en una exposición dañina al polvo.
Las tareas que pueden provocar exposición al polvo de construcción incluyen:
- Cortar, moler y romper hormigón o piedra: crea polvo fino de sílice (RCS)
- Cortar y lijar maderas: crea polvo fino de madera.
- Barrido en seco: elimina el polvo fino, lo que facilita su inhalación.
Los niveles de polvo se ven afectados por los siguientes factores:
- Equipo: el equipo utilizado afecta la cantidad de polvo que se libera en el lugar de trabajo.
- Las herramientas eléctricas de alta energía generan grandes cantidades de polvo.
- El uso de herramientas con extracción incorporada puede ayudar a reducir los niveles de polvo.
- Método de trabajo: la forma en que se realiza una tarea puede aumentar o reducir la exposición al polvo.
- Barrer en seco un suelo polvoriento supone un alto riesgo de exposición.
- Aspirar o cepillar en húmedo ayuda a mantener bajos los niveles de polvo.
- Área de trabajo: el lugar donde se realiza el trabajo tiene un efecto en los niveles de polvo.
- Un lugar de trabajo bien ventilado ayuda a evitar la acumulación de polvo.
- Organizar el lugar de trabajo para mantener a las personas alejadas de las áreas polvorientas puede ayudar a reducir la exposición.
- Tiempo: el tiempo que toma la tarea afecta la cantidad de polvo que se crea.
- Reducir la cantidad de tiempo dedicado a realizar tareas que generan polvo puede reducir la exposición.
- La planificación de un trabajo debe tener como objetivo minimizar la cantidad de tiempo dedicado a tareas que generan polvo.
Cómo proteger a las personas en el lugar de trabajo
Protegerse contra el polvo de la construcción implica más que simplemente proporcionar respiradores. El EPI es la última línea de defensa en la jerarquía de controles . Combatir la exposición al polvo de la construcción comienza en las etapas de planificación. Un programa eficaz de protección respiratoria busca eliminar los peligros y reducir los niveles de contaminantes tanto como sea posible antes de usar un respirador.
Equipo de protección respiratoria (EPR)
Tras implementar los controles en el lugar de trabajo, podría ser necesario el uso de EPI para reducir la exposición a un nivel seguro. El EPI debe ser adecuado al riesgo y apropiado para la tarea, el lugar de trabajo y el usuario. Para el polvo de construcción, el requisito general es un Factor de Protección Asignado (FPA) del Reino Unido de 20 para la protección contra partículas.
Los niveles de protección requeridos pueden variar según los niveles de concentración medidos, por lo que se debe realizar una evaluación completa antes de seleccionar el EPR. Para lograr un FPA de 20, existen diversas opciones de EPR, entre ellas:
Los respiradores de ajuste hermético, que incluyen respiradores desechables, medias máscaras y máscaras faciales completas, deben someterse a una prueba de ajuste antes de su uso. Los usuarios también deben estar bien afeitados en la zona alrededor del sello facial siempre que usen el respirador. Obtenga más información sobre el uso de EPR de ajuste hermético.
Considere otros peligros
Otras sustancias peligrosas pueden estar presentes en diferentes formas, como gases y vapores, que pueden requerir protección adicional o alternativa. Un material comúnmente utilizado que puede requerir protección adicional es el MDF (tablero de fibra de densidad media).
El MDF se fabrica a partir de madera reciclada prensada con adhesivos, disolventes o aglutinantes. Algunos MDF también pueden contener formaldehído. A altas temperaturas, se desprenden gases y vapores, como ocurre al cortar con herramientas eléctricas. Por lo tanto, trabajar con MDF puede requerir un filtro combinado con un elemento de gas/vapor.
Obtenga más información sobre RPE para MDF.
Equipos no conformes e inapropiados
Para garantizar su seguridad, los EPI deben cumplir con las normas y la legislación vigentes sobre EPI. Existen en el mercado equipos no conformes y productos alternativos inadecuados que deben evitarse.
Descubra más sobre las diferencias entre respiradores, mascarillas médicas y cubiertas faciales.
Aprenda a saber si un respirador desechable es genuino y está debidamente certificado.
Más información y recursos
El sitio web de HSE y la campaña asociada Dust Kills ofrecen una variedad de información y recursos destinados a protegerse contra el polvo de la construcción.
- Visite el sitio web de HSE.
- Visita el sitio web de la campaña Dust Kills.
- Ver información sobre polvo de construcción CIS36.
- Ver información sobre polvo de madera WIS23.
- Ver límites de exposición en el lugar de trabajo EH40/2005.
El sitio web de JSP tiene consejos y sugerencias sobre cómo protegerse contra el polvo de la construcción y utilizar EPI de forma segura.
- ¿ Qué tipo de mascarilla es apropiada en entornos de construcción?
- ¿Puedo usar una mascarilla en el lugar?
- ¿ Qué tipo de RPE se requiere para cortar MDF con herramientas eléctricas?
- Campaña HSE Dust Kills: lucha contra las enfermedades pulmonares ocupacionales en las obras de construcción
- Mes de Concientización sobre el Cáncer de Pulmón - ¿Qué puede causar cáncer de pulmón ocupacional?
- Cómo seleccionar el RPE correcto
- Cómo establecer un programa de equipos de protección respiratoria (EPR)
- Cómo seleccionar un EPI adecuado y conveniente.
- ¿ Cómo se realiza la prueba de ajuste?
[1] Sitio web de Workright, https://workright.campaign.gov.uk/hse-targets-construction-workers-lung-health-with-nationwide-inspection-campaign/
[2] Estadísticas de cáncer ocupacional de HSE en Gran Bretaña, 2019
[4] Estadísticas de EPOC relacionada con el trabajo del HSE en Gran Bretaña, 2019